學習日語第一步: 假名與五十音
當我們要理解一種語言，首先要認識它所使用的文字符號，現代日語中主要有兩種最常使用的文字：假名（平假名、片假名）及漢字。在學習日語的入門階段，必先學習平假名及片假名，而其中平假名是表示文法助詞時必須使用的，因此大多數日文課程都會以學習平假名為先。背誦平假名、片假名可說是日語學習者會面對的第一難關，讓我們從了解它們開始，加深印象，幫助記憶吧！
（圖：いろは歌）
甚麼是假名（仮名）？
假名（仮名）是日本人以漢字為基礎而創造的文字符號，假名的名稱相對於「真名」（漢字）而生。假名之中可分為平假名、片假名、萬葉假名等。早期的日本人會使用萬葉假名，而現在我們日常生活中常用的則為平假名及片假名。
（圖：平片假名演變表）
從前日本人並沒有自己的文字，知識都以口耳相傳，未能記錄下來。後來當漢字傳到日本後，日本人開始借用漢字作書寫語言，而他們本來的語言則作為口語使用。但由於筆劃繁多的漢字對抄寫記錄很不方便，而且在字面意義上，日本人只借用漢字作表音之用，並沒有借用其字義，亦不需要跟隨漢字正確的寫法。於是他們漸漸將漢字簡化，演變為現在我們常用的假名。
甚麼是五十音？
至於五十音則是將假名根據發音有系統地排列出來的字表。橫行稱為行，順序為あ(a)行、か(ka)行、さ(sa)行、た(ta)行、な(na)行、は(ha)行、ま(ma)行、や(ya)行、ら(ra)行、わ(wa)行，表示子音的變化。而直列稱為段，順序為あ(a)段、い(i)段、う(u)段、え(e)段、お(o)段，表示子音的變化。
雖說是五十音，但實際上使用的字母並不足五十個。例如「yi」的讀音與い(i)相同，「ye」與え(e)、「wu」與う(u)亦是同樣情況，於近代日本已被い、え、う取代。而ゐ(wi)、ゑ(we)雖然也是已被い(i)、え(e)取代，但相對較多人認識。另外，ん(n)只是用來表達撥音(鼻音)的假名，並不屬於各行/段，但通常被放在わ(wa)行中。
各位同學在温習平假名的時候，不妨試試從漢字開始，照著筆順像寫毛筆字般將漢字簡化為平假名，這個小練習有趣之餘亦可以讓同學們加深對平假名的印象，使學習更得心應手。
學習日語第二步: 分辦平假名與片假名
平假名由漢字的草書演化而成；片假名則選取發音相似的漢字，從其楷書中抽取其中一部分簡化而成。
（圖：ア平假名＆片假名）
就現代日語來說，平假名的出現率及使用率均為片假名之上，即使是日本的幼稚園，亦會讓小孩子先學習平假名。但在古代，其實片假名（和漢字）才是較常用的文字。
在古代，漢字作為主要的表記文字，多數為男性所使用，即使是需要作注音，也會使用片假名。而平假名則為女性所使用，主要用來書寫抒情文章、小說、歌集等。至《古今和歌集》、《源氏物語》的出現及流行，才使平假名的地位有所提高。
（圖：古今和歌集）
在現代日語的用法中，平假名常用作表示日語詞彙、文法助詞、漢字標音等，而片假名則常用作表示外來語、舊日語等。有趣的是，我們有時會在歌詞、小說等作品裡看到日語漢字的注音與既定的不相同，可以讓作者表達出與詞語相近，甚至相反的意思呢。
